Die Optimaten

Die Optimaten – Die konservative Führungsschicht der späten römischen Republik

Die Optimaten (optimates, wörtlich „die Besten“ oder „die Vornehmsten“) waren keine politische Partei im modernen Sinn, sondern eine lose Gruppierung konservativer Senatoren in der späten römischen Republik. Ihr Ziel war es, die traditionelle Ordnung des Staates (mos maiorum) zu bewahren und die führende Rolle des Senats gegenüber den Volksversammlungen und den Volkstribunen zu sichern. 

Die Optimaten standen ihren politischen Gegnern, den Popularen (populares), gegenüber, die sich häufiger auf die Unterstützung des Volkes und der Volksversammlung stützten. Der Gegensatz zwischen Optimaten und Popularen prägte die römische Politik besonders im 2. und 1. Jahrhundert v. Chr. und trug wesentlich zum Untergang der Republik bei.

Herkunft des Begriffs

Das lateinische Wort optimates bedeutet wörtlich „die Besten“, „die Vornehmsten“ oder „die Angesehensten“.

Der Begriff bezeichnete ursprünglich die führenden Männer des Staates und hatte zunächst keine eindeutig politische Bedeutung. Er bezeichnete lediglich die Männer des Senates und der führenden Familien. Erst im Verlauf der späten Republik wurde er für jene Senatoren verwendet, die die traditionelle republikanische Ordnung verteidigten.

Waren die Optimaten eine Partei?

Nein.

Die Optimaten bildeten keine organisierte Partei mit Mitgliedern, Programm oder Satzung.

Vielmehr handelte es sich um eine politische Richtung innerhalb des Senats.

Die einzelnen Politiker arbeiteten häufig zusammen, waren aber nicht dauerhaft aneinander gebunden. Je nach Situation konnten sich Bündnisse ändern.

Deshalb sprechen Historiker heute meist von einer politischen Strömung oder Fraktion, nicht von einer Partei.

Die Ziele der Optimaten

Die Optimaten wollten vor allem die überlieferten Strukturen der Republik erhalten.

Zu ihren wichtigsten Zielen gehörten:

• Erhaltung der Vorrangstellung des Senats,

• Schutz des mos maiorum (der Sitte der Vorfahren),

• Begrenzung des Einflusses der Volkstribunen,

• Ablehnung weitreichender Volksgesetzgebung,

• Bewahrung der politischen Führungsrolle der Nobilität.

Sie sahen den Senat als das erfahrenste und verantwortungsvollste Organ des Staates an.

Der mos maiorum

Der wichtigste Leitgedanke der Optimaten war der mos maiorum, also die „Sitte der Vorfahren“.

Darunter verstanden die Römer die überlieferten Werte und ungeschriebenen Regeln ihrer Republik, etwa:

• Pflichtbewusstsein (officium),

• Würde (dignitas),

• Autorität (auctoritas),

• Treue zum Staat,

• Respekt vor den traditionellen Ämtern.

Die Optimaten betrachteten tiefgreifende Reformen daher häufig mit Misstrauen.

Die Popularen als Gegenspieler

Den Optimaten standen die Populares gegenüber.

Auch die Popularen waren keine Partei.

Sie versuchten jedoch häufiger,

• Volksversammlungen direkt anzusprechen,

• Reformgesetze über und für die Plebs durchzusetzen,

• die Volkstribunen als politisches Instrument zu nutzen.

Während Optimaten den Senat als wichtigste Entscheidungsinstanz ansahen, stützten sich Populare stärker auf die Volksversammlung.

Der Unterschied lag hauptsächlich darin, dass die Popularen den Reichtum Roms und die Macht auf das Gesamtvolk ausweiten wollten, die Optimaten waren strikt dagegen irgendetwas von ihrer Macht aufzugeben.

Bedeutende Optimaten

Zu den bekanntesten Vertretern der Optimaten zählen:

• Lucius Cornelius Sulla

• Marcus Porcius Cato der Jüngere

• Quintus Lutatius Catulus

• Marcus Calpurnius Bibulus

Auch viele einflussreiche Senatoren des 1. Jahrhunderts v. Chr. gehörten dieser politischen Richtung an.

Bekannte Populare

Zu den bekanntesten Popularen werden meist gerechnet:

• Tiberius Sempronius Gracchus (Ermordet)

• Gaius Sempronius Gracchus (Ermordet)

• Gaius Marius (Bürgerkrieg gegen Sulla)

• Gaius Julius Caesar (Ermordet)

• Publius Clodius Pulcher

Allerdings wechselten manche Politiker ihre Vorgehensweise je nach politischer Lage, sodass die Zuordnung nicht immer eindeutig ist.

Cicero und die Optimaten

Eine besondere Stellung nimmt Marcus Tullius Cicero ein.

Obwohl Cicero kein Angehöriger der alten Nobilität war (homo novus), unterstützte er meist die Ziele der Optimaten.

Er sprach häufig von den boni („den Guten“) und meinte damit die verantwortungsbewussten Bürger, die den Staat nach den traditionellen Grundsätzen führen sollten.

Cicero verstand sich als Verteidiger der republikanischen Verfassung und des Senats. Er war daher kompromissbereiter und stellte den Staat an die erste Stelle und die Würde des Senates. Dieser Position folgten wahrscheinlich die meisten neuen Senatoren ohne klare Familienzuordnung.

Der Konflikt mit den Popularen

Im 1. Jahrhundert v. Chr. verschärfte sich der Gegensatz zwischen beiden politischen Richtungen erheblich.

Zu den wichtigsten Konflikten gehörten:

• die Reformen der Gracchen,

• der Bürgerkrieg zwischen Marius und Sulla,

• die Verschwörung des Catilina,

• der Machtkampf zwischen Caesar und Pompeius,

• schließlich die Bürgerkriege nach Caesars Ermordung.

Diese Auseinandersetzungen schwächten die Republik nachhaltig und ebneten den Weg zur Alleinherrschaft des Augustus.

Waren die Optimaten gegen das Volk?

Nicht unbedingt.

Ein häufiges Missverständnis besteht darin, die Optimaten als „Gegner des Volkes“ zu betrachten.

Tatsächlich wollten auch sie das Wohl des römischen Staates fördern.

Sie waren jedoch überzeugt, dass

• der Senat,

• die erfahrenen Magistrate

• und die traditionelle Aristokratie

besser geeignet seien, politische Entscheidungen zu treffen als wechselnde Mehrheiten in den Volksversammlungen.

Der Konflikt mit den Popularen drehte sich daher vor allem um die Frage, welche Institution den Staat führen sollte, nicht darum, ob das Volk wichtig war.